Calgary, troisième ville en importance au Canada, a longtemps boudé le design. Lorsque Santiago Calatrava intervient, avec le Pont de la paix, le vent tourne. Soudainement. Et des agences telles MBAC (the marc boutin architectural collaborative) peuvent enfin réaliser des projets qui n’auraient jamais pu voir le jour, 15 ans plus tôt.

En 2015, Marc Boutin et son équipe s’attaquent à un défi peu commun, la réhabilitation d’un important passage urbain, la 4^th Street SW Underpass. Pour ce projet, MBAC s’entoure de collaborateurs exceptionnels dont l’artiste Krzysztof Wodiczko et le studio bostonien INVIVIA. Quatre ans plus tard, Druh Farrell, conseillère municipale et championne de la cause du design à Calgary, décrit le projet comme un « régal pour les yeux et les sens ».

L’équipe MBAC est étroitement liée à la récente transformation de Calgary, avec des réalisations telles la Promenade du souvenir, Poppy Plaza et C-Square. Aujourd'hui, Calgary n’est peut-être pas la première destination design du pays, mais elle a déjà beaucoup à offrir. Outre ses projets urbains exceptionnels, on y retrouve la tour Telus, conçue par BIG, The Bow par Foster, et enfin la Bibliothèque centrale de Snøhetta.

Le contexte

La naissance des villes de l’Ouest canadien a coïncidé de près avec l’arrivée du chemin de fer. Calgary, créée en 1875, ne fait pas exception à cette règle. Parcourue d’ouest en est par un important corridor ferroviaire qui sépare le centre-ville de Beltline, quartier résidentiel voisin, la ville a dû aménager une série de passages inférieurs (underpasses) insérés sous la voie ferrée. Ces passages, qui constituent un maillon essentiel de la trame urbaine, permettent aux citoyens de gagner le centre-ville, à pied, en vélo ou en voiture.

Conçus à l’origine comme dispositifs visant à assurer la sécurité des citoyens, ces passages inférieurs se sont peu à peu abîmés avec les années et se sont transformés en lieux de transit désagréables, tant sur le plan sécuritaire que sur le plan visuel. Afin de corriger la situation, la Ville de Calgary lançait en 2010 un Guide de design pour la réfection de ce type d’infrastructures. La 4th Street SW Underpass y figurait comme projet prioritaire.

Ambiance blafarde, accès difficile, éclairage douteux, délabrement général et sentiment d'insécurité, particulièrement la nuit et en hiver. Une solution radicale s’imposait devant ce constat navrant. Pour les autorités municipales, la solution devait également comporter une composante d’art public.

Le concept

Lors du processus de sélection, MBAC se distingue en présentant l’idée de « récupérer un espace laissé pour compte » et de le transformer en un « lieu de conversation ». Le concept avait été inspiré par la nature très particulière de ce double passage qui se glisse sous les voies du Canadien Pacifique (CP)
ainsi que sous une artère importante, la 9th Avenue.

Les piétons sur le point de s’engager dans le passage inférieur parcourent d’abord un « espace d’anticipation », puis un « espace de réflexion ». Au centre du passage, ouvert à l’air libre, les usagers atteignent un « espace de conversation ». Pour les concepteurs, il s’agissait de transformer un parcours anodin en une expérience unique en son genre. Expérience rendue possible par l’introduction d’une installation lumineuse et chromatique qui réagit aux mouvements sans cesse changeants des piétons.

Les effets escomptés sont produits par des milliers d’ampoules DEL, positionnées sur une distance de 87 mètres, le long des deux murs qui bordent le passage. La silhouette des passants, dont le mouvement est capté par des caméras, est reproduite de manière abstraite grâce à un programme conçu par le studio bostonien INVIVIA. Les formes obtenues sont projetées, en diagonale, sur la paroi opposée, à l’autre extrémité du passage. À mesure qu’une personne se rapproche du point central, sa silhouette se rapproche également, de l’autre côté du passage, avant de s’éloigner à nouveau. Pour Krzysztof Wodiczko : « Cette installation interactive nous donne l’impression de nous voir tels que les autres nous perçoivent, de l’autre côté de ce long corridor piétonnier ».

La composition des parois 

L’installation lumineuse, qui relève de l’art public, a été accolée aux parois latérales qui se font face, de part et d’autre du passage inférieur. Le choix des matériaux s’est fait selon leur capacité à « capter » la lumière, à la réfléchir et à la diffuser. L’enveloppe, conçue pour accueillir les divers éléments de cette installation, inclut un « exosquelette » d’aluminium, réfléchissant, un vitrage de 8 mm d’épaisseur, trempé, feuilleté et sécuritaire, avec film translucide favorisant la diffusion de la lumière, et enfin, un panneau de polycarbonate translucide, thermoformé. L’assemblage est supporté par une structure d’acier galvanisé qui s’accroche au mur de béton existant.

Les designers ont accordé une attention toute particulière au bon fonctionnement de cette installation, non seulement la nuit, mais également dans un contexte diurne. Les composantes du système se trouvent à l’intérieur de la nouvelle structure, derrière les couches protectrices. L’enveloppe elle-même a été conçue comme une série de panneaux individuels, ce qui permet d’accéder facilement à chacune des ampoules DEL du système et à les remplacer, le cas échéant.

Implication citoyenne

À plusieurs reprises au cours du processus de design, les citoyens et citoyennes de Calgary ont été invités à partager leurs réflexions et à donner leur opinion sur divers aspects du projet. Leur intime connaissance des lieux en a fait des interlocuteurs de choix, capables d’identifier les problèmes, de suggérer des solutions et d’influencer le projet à mesure qu’il prenait forme.

Des maquettes, physiques et virtuelles, ont permis aux membres du public de visualiser les options. Elles ont également servi à vérifier la faisabilité des propositions auprès des consultants et des fournisseurs et à obtenir l’appui des divers services municipaux impliqués dans le projet.

Crédits

Client: Ville de Calgary

Budget: 6,7$ millions

Architecture: the marc boutin architectural collaborative inc. (MBAC)

Trame narrative et concept artistique: Krzysztof Wodiczko et Allen Sayegh/INVIVIA 
Design interactif et installation: INVIVIA

Entrepreneur: Pomerleau

Éclairage/Électrique: Nemetz (S/A) & Associates Ltd / SMP Engineering

Structure: Entuitive Engineering

À propos de MBAC 

MBAC (the marc boutin architectural collaborative) a été fondée à Calgary, Alberta, en 1997, par Marc Boutin, architecte et professeur à l’université de Calgary. L’agence se distingue par son mode de fonctionnement interdisciplinaire et sa recherche de l’excellence. MBAC est aujourd’hui reconnue pour sa pratique variée, auprès de clients tant publics que privés. Ses projets se caractérisent par une lecture multidimensionnelle de l’environnement bâti. Au cours des dix dernières années, MBAC s’est mérité prix et distinctions pour divers projets dont la Place du souvenir (Poppy Plaza), la C-Square et le Secteur enfants du Zoo de la Vallée d’Edmonton. MBAC a également été appelée à intervenir sur des projets d’infrastructure urbaine tels que la 1st Street SW Underpass et le réaménagement des abords de la 3rd Street.

En 2020, Marc Boutin et son équipe se voyaient décerner l’un des plus prestigieux prix de design urbain pour le réaménagement de la 4th Street SW Underpass. La même année, la firme recevait de l’Institut royal d’architecture du Canada (IRAC) le Prix du cabinet d'architectes de l'année 2020. Saluant l’ensemble du travail de MBAC, le jury émettait le commentaire suivant : « L'atelier fonctionne de manière unique dans le cadre d'un modèle de pratique intégré. Marc Boutin et son équipe incarnent un véritable engagement en faveur de l'enseignement de l'architecture, du mentorat, de la sensibilisation du public et de la croissance des architectes ».