La Ville de Montréal est connue pour son riche patrimoine architectural et pour sa scène culturelle animée, qui en font une destination de choix. Rares sont les visiteurs, cependant, qui prennent la peine d’explorer les quartiers périphériques où une véritable transformation est à l’œuvre. Au cours des deux dernières décennies, alors que les designers urbains s’affairaient à redéfinir la rue montréalaise, les architectes construisaient, ou rénovaient, de nombreux équipements publics, théâtres, centres sportifs et bibliothèques.

L’un des exemples les plus frappants de ce processus de transformation est la Bibliothèque Maisonneuve, logée depuis 1981 dans ce qui avait été, malgré ses dimensions modestes, un prestigieux hôtel de ville. Face à la nécessité de moderniser et d’agrandir les lieux, la Ville de Montréal lançait en 2017 un concours multidisciplinaire. L’équipe lauréate était un consortium de firmes montréalaises, dirigé par EVOQ architecture et Dan Hanganu architectes (qui fait maintenant partie d’EVOQ).

Une transformation majeure

Inaugurée en juin 2023, la Bibliothèque Maisonneuve illustre de manière convaincante comment le passé a le pouvoir d’enrichir le présent et vice versa; son pavillon de 1912 ayant été soigneusement restauré avant d’être doté de deux ailes contemporaines. Dès novembre 2023, la Fédération des milieux documentaires du Québec, une association de bibliothécaires et d’archivistes, décernait à la Bibliothèque Maisonneuve son Prix Architecture 2023. Cette première reconnaissance revêt une importance toute particulière puisqu’elle émane des professionnels qui, au quotidien, travaillent dans les bibliothèques et sont en contact étroit avec les usagers.

Longtemps perçue comme un lieu presque exclusivement voué à la lecture, la bibliothèque publique joue désormais un nouveau rôle dans la société. Elle est devenue, au 21^e siècle, un lieu d’échange et de rencontre privilégié dont la contribution est majeure. La Bibliothèque Maisonneuve ne fait pas exception à cette règle. Sa récente transformation, qui lui a permis de tripler sa superficie, passant de 1240 à 3594 mètres carrés, lui a également donné l’occasion de se réinventer et de répondre aux besoins d’une société inclusive et en constante évolution.

Lors du concours d’architecture, l’équipe lauréate s’était distinguée par son désir de mettre l’ancien hôtel de ville en valeur et lui redonner sa splendeur d’origine. Les façades de pierre et les portes monumentales en acier ont donc été soigneusement restaurées de même que les moulures de plâtre d’origine, les lambris de bois, la mosaïque au sol ainsi que le grand escalier intérieur en marbre et ses deux imposants vitraux. La présence contemporaine de l’agrandissement s’affirme par son mur rideau modulé par des lames brise-soleil, qui complètent le rythme de la colonnade néo-classique. 

L’un des éléments clés du projet a été l’introduction, côté est, d’une tourelle qui célèbre la nouvelle identité des lieux. On y retrouve, outre l’entrée principale, un axe de circulation verticale et des aires de détente aux étages. Les personnes à mobilité réduite accèdent à la bibliothèque en toute fluidité et atteignent facilement l’ascenseur qui leur permet d’accéder à chacun des planchers ainsi qu’à une petite terrasse sur le toit. L’escalier extérieur, qui menait autrefois à l’entrée principale du bâtiment, n’est désormais utilisé que lors d’événements officiels; le reste du temps, les marches de pierre se transforment en lieux de repos pour passantes et passants.

Une autre caractéristique de ce projet, qui illustre la préoccupation des concepteurs pour la valeur patrimoniale du site, est le dégagement créé sur toute la hauteur des façades d’origine, afin de rappeler en permanence la présence de l’ancien bâtiment. Une promenade intérieure se faufile à travers les lieux, offrant des vues spectaculaires sur les colonnes de pierre. Portails d’acier et vides spatiaux marquent la transition entre les ailes est et ouest, baignées de lumière naturelle, et l’ambiance plus feutrée de l’hôtel de ville historique.

Une bibliothèque pour tous

L’aire d’accueil, directement accessible depuis la rue, facilite l’orientation des différents groupes qui fréquentent la bibliothèque. Les jeunes enfants sont guidés vers une série d’espaces ludiques, en contrebas, alors que les adolescents se dirigent vers le haut où les attendent diverses activités créatives comprenant un médialab, un studio d’animation et même une petite salle de jeux vidéo.

De la réception, les adultes atteignent rapidement les deux étages supérieurs de l’ancien hôtel de ville, paisibles et propices à la lecture. Le dernier étage de l’aile ouest leur est également réservé, avec sa zone silencieuse vitrée. Celle-ci, partiellement en porte-à-faux, respecte l’alignement des balcons voisins donnant sur le boulevard Pie-IX.

Juste au-dessous de la section des adultes, on retrouve un espace inusité, constitué par d’intrigants modules-bibliothèques avec escaliers et coins de lecture intégrés. Ce meuble habitable, qui se perçoit clairement en façade, côté ouest, a été conçu tout spécialement pour répondre au désir d’aventure des enfants.

Un bâtiment durable

C’est grâce à une approche collaborative que les divers professionnels impliqués dans ce projet ont pu assurer en toute cohérence l’émergence d’un bâtiment et d’un site durables, les principes de durabilité impliquant tant la protection de la biodiversité que de la diversité culturelle.

Des systèmes électromécaniques sophistiqués ont été conçus pour maximiser le confort thermique tout en minimisant la consommation d’énergie. Des puits de géothermie permettent de répondre à la totalité des besoins de chauffage et de climatisation; par ailleurs, des planchers radiants assurent le confort des usagers. Diverses autres mesures de performance écoénergétique ont également été intégrées au projet.

Le rendement optimal de ces systèmes a été rendu possible grâce à une enveloppe performante, dotée de protections solaires le long des façades et d’unités scellées, claires et à faible émissivité. Les caractéristiques thermodynamiques du revêtement de pierre du bâtiment historique sont également mises à profit. Une demande de certification LEED Or est présentement en cours.

Le quartier

La Bibliothèque Maisonneuve est située le long de la rue Ontario, axe est-ouest radicalement transformé au cours de la dernière décennie. Plusieurs bâtiments historiques sont toujours en place, dont l’ancien Marché Maisonneuve, construit dans l’esprit du mouvement City Beautiful du début du 20^e siècle.

L’intégration de la bibliothèque à ce quartier chargé d’histoire a été confiée à la firme civiliti qui a appliqué une série d’interventions urbaines et paysagères contemporaines visant à unifier les parvis de la bibliothèque et le domaine public, le tout dans le respect de l’organisation patrimoniale du site. Une œuvre d’art public, signée Clément de Gaulejac, a été installée sur une cour en rez-de-jardin donnant sur la salle d’activités des plus petits, côté ouest.

De nombreux professionnels ont contribué à ce projet de même que des artisans remarquables sans lesquels il aurait été impossible de restaurer de façon aussi éloquente l’ancien hôtel de ville. Une phrase tirée du rapport du jury, émis en 2017, résume bien la mission des architectes qui ont voulu faire de la Bibliothèque Maisonneuve « une belle danse entre les époques, entre l’extérieur et l’intérieur, entre l’actif et le contemplatif. »