Montréal souligne cette année le 20^e anniversaire de sa désignation à titre de Ville UNESCO de design. En juin 2006, la métropole devenait la 1^re ville en Amérique du Nord et la 3^e au monde à rejoindre le Réseau des Villes créatives de l’UNESCO dans le domaine du design. Bien plus qu’une reconnaissance internationale, cette désignation vient consolider une vision avant-gardiste de Montréal, qui place le design au cœur de son développement, de sa vitalité culturelle et de sa transition vers une ville plus durable et équitable.

« La désignation de Montréal comme Ville UNESCO de design est un levier majeur de rayonnement et de développement. Plus que jamais, Montréal mise sur l’innovation pour relever les défis urbains, qu’ils soient économiques, sociaux ou environnementaux. L’expertise des designers montréalais et l’action du Bureau du design renforcent le leadership international de Montréal en matière d’innovation par le design. » — Soraya Martinez Ferrada, mairesse de Montréal.

Le pari du design comme fonction municipal

Dès 1991, Montréal fait le choix, alors inédit et encore rare aujourd’hui, de créer une fonction permanente vouée au design au sein de son administration municipale. La première commissaire au design, Marie-Josée Lacroix, intègre alors le Service du développement économique.

« Comme cette fonction n’existait pratiquement nulle part, tout était à inventer. Il fallait non seulement en démontrer la valeur, mais aussi convaincre la Ville de devenir elle-même une cliente exemplaire en design et en architecture. » — Marie-Josée Lacroix, première commissaire au design à la Ville de Montréal.

En 2006, suivant l’adhésion au réseau de l’UNESCO, le Bureau du design est alors constitué et devient le principal porteur de la mission et des valeurs de la désignation. En faisant du design un service d’intérêt public plutôt qu’un seul attribut esthétique, Montréal a tracé la voie à une cinquantaine d’autres villes à travers le monde aujourd’hui réunies au sein du sous-réseau des villes de design. Si chacune a adapté le sens de la désignation à son propre contexte institutionnel, l’expérience montréalaise a démontré l’intérêt d’inscrire le design au cœur même de l’action publique.

La créativité comme levier économique

Au début des années 2000, alors que Montréal cherchait à renouveler ses moteurs de développement économique, le design et l’architecture se sont imposés comme des secteurs d’avenir. La désignation de l’UNESCO a permis de soutenir et de consolider un écosystème créatif qui compte aujourd’hui près de 20 000 professionnelles et professionnels dans la région métropolitaine.

Au cours des deux dernières décennies, plusieurs initiatives phares ont permis de rapprocher le design du grand public, de soutenir les talents émergents et de démontrer la valeur économique de la créativité.

Les Portes Ouvertes Design Montréal ont permis à des milliers de personnes de découvrir les coulisses des studios et des firmes de design. Les prix Commerce Design Montréal ont sensibilisé les commerçantes et commerçants à l’importance du design comme facteur de différenciation et de succès. CODE Souvenir Montréal a encouragé l’achat local en mettant en valeur des objets conçus et fabriqués ici, tandis que la bourse Phyllis-Lambert a soutenu la relève en design et en architecture.

Les initiatives montréalaises inspirent au-delà de ses frontières

Depuis 20 ans, des concepts imaginés par le Bureau du design ont inspiré des collectivités à travers le monde. Ainsi, le programme Commerce Design Montréal a été déployé sous licence dans 14 villes, dont New York, Bruxelles, Luxembourg, Marseille et Detroit. La Ville de Montréal a également permis à deux villes de design d’adapter le concept CODE SOUVENIR (Geelong et Dundee). Enfin, le projet #quiestlarchitecte, une idée originale de Kollectif, a été repris à Kaunas et Dundee.

En début d’année 2026, Montréal est choisie parmi six villes, pour constituer la première Cohorte des villes pionnières pour la valorisation de la qualité en design et en architecture, une initiative de l’Alliance de Davos portée par le Forum économique mondial.

La commande publique : une culture de la qualité bien ancrée

Qu’il s’agisse de sa façon d’aborder la commande publique ou de ses démarches de mobilisation du milieu, Montréal a progressivement bâti une culture de la qualité en design et en architecture qui fait aujourd’hui école.

Cette culture de la qualité s’est notamment concrétisée par le recours aux concours de design et d’architecture comme mode d’octroi de la commande publique. Promouvant l’évaluation des projets sur la base de leur qualité, ces démarches ont contribué à ouvrir la commande publique à un plus grand nombre de firmes, à stimuler l’émulation et à mettre de l’avant l’importance des concepts, menant par le fait même à la réalisation d’équipements publics exemplaires.

En Amérique du Nord, la commande publique est historiquement dominée par une logique rigide d’appels d’offres traditionnels fondés sur le plus bas soumissionnaire ou sur des critères d’expérience d’entreprise stricte. Réussir à implanter cette culture de la qualité architecturale au sein d’un cadre municipal nord-américain a nécessité une vision et une volonté politique soutenues. Avec plus de 60 concours réalisés en 20 ans, Montréal s’est imposée comme un pôle d’expertise reconnu en Amérique du Nord dans ce domaine.

Une vision devenue politique publique

Cette vision d’excellence en design, portée par Montréal depuis plus de deux décennies, s’est progressivement inscrite dans les politiques et pratiques municipales. Elle s’est notamment concrétisée par l’adoption en 2019 de l’Agenda montréalais pour la qualité et l’exemplarité en design et en architecture, un document d’orientation et de mobilisation en faveur d’un cadre bâti durable de qualité destiné à l’ensemble des intervenantes et intervenants de la Ville. La récente diffusion du Plan d’urbanisme et de mobilité 2050 en est une application concrète et ambitieuse.

Des impacts concrets sur la qualité de vie des citoyennes et des citoyens

Les retombées de cette approche sont aujourd’hui reconnues tant par les pairs que par le public. Depuis 2019 seulement, près de 50 prix d’excellence ont été attribués à une trentaine de projets municipaux d’architecture, d’architecture de paysage et de design urbain. Parmi ceux-ci figurent la migration du Biodôme, la métamorphose de l’Insectarium, la place des Montréalaises, le stade de soccer de Montréal, l’esplanade Tranquille, le théâtre de Verdure, le centre Sanaaq et la restauration patrimoniale de l’hôtel de ville.

Cette reconnaissance se reflète également dans l’appréciation grandissante des équipements publics montréalais. L’achalandage annuel des bibliothèques de l’arrondissement Mercier–Hochelaga-Maisonneuve a augmenté de 91 % à la suite de l’ouverture de la bibliothèque Maisonneuve. Un effet comparable est observé à Espace pour la vie, où les projets Migration pour le Biodôme et Métamorphose pour l’Insectarium ont contribué à une forte relance de la fréquentation.

Répondre aux grands défis urbains de demain

Au fil des années, le design s’est affirmé comme un puissant moteur d’innovation au sein de l’administration municipale. Cette contribution a été particulièrement visible durant la crise sanitaire, alors que le design a été mobilisé pour adapter rapidement les espaces publics, expérimenter de nouvelles approches et améliorer l’accessibilité de plusieurs services municipaux.

Aujourd’hui, cette fonction d’innovation est au cœur des actions du Bureau du design. Dans un contexte marqué par la transition écologique, la rareté des ressources et l’évolution des besoins urbains, la Ville travaille avec ses partenaires à accélérer l’adoption de pratiques de conception et de construction circulaires.

En collaboration avec l’écosystème montréalais, elle contribue notamment à cartographier les chaînes de valeur du réemploi et de l’économie circulaire en construction afin de mieux comprendre les freins à l’innovation et d’identifier les interventions les plus prometteuses.

« La construction circulaire est un facteur de qualité en architecture, à la croisée de la préservation du patrimoine et de l’innovation. En s’appuyant sur l’expertise de nos entreprises, Montréal est bien positionnée pour développer, tester et déployer plus rapidement des solutions qui contribueront à façonner la ville de demain. » — Andréanne Moreau, responsable de la culture, du patrimoine, du design et de la langue française au comité exécutif de la Ville de Montréal.

« La participation au Réseau des Villes créatives de l’UNESCO ainsi qu’à l’Alliance de Davos pour la qualité du bâti permet à Montréal de prendre part aux échanges sur les meilleures pratiques internationales. Montréal se positionne aujourd’hui comme un véritable laboratoire de l’économie circulaire appliqué au cadre bâti. » — Patrick Marmen, chef d’équipe et commissaire au design, Bureau du Design.

Une distinction qui appartient à toute une communauté

La désignation Montréal Ville UNESCO de design est le reflet d’une ambition collective portée depuis 20 ans par des milliers de designers, d’architectes, d’entreprises, d’institutions, d’organismes, de partenaires et de citoyennes et citoyens qui contribuent chaque jour à façonner une ville plus créative, inclusive et durable.

La Ville de Montréal profitera de cet anniversaire pour mettre en lumière, tout au long de l’année, les visages, les architectes et les designers qui transforment la métropole. À travers une série de contenus numériques inspirants et accessibles, le public sera invité à découvrir l’envers du décor de la création montréalaise.