Pour marquer son 175e anniversaire, le De La Salle College, à Toronto, vient d’inaugurer le Centre de vie étudiante John Hunt, une ancienne patinoire reconvertie en un ambitieux complexe de 47 773 pieds carrés consacré aux élèves, avec un gymnase double, un centre de conditionnement physique, un amphithéâtre, des salles de classe, un espace commun et une bibliothèque.  

Érigé en 1976 dans un esprit moderniste, le bâtiment abritait une patinoire de hockey très prisée, entourée de bâtiments patrimoniaux du campus inspirés du néogothique victorien, de l’éclectisme édouardien et du néoclassicisme. La patinoire exigeait une structure de grande portée pour libérer l’espace de toute colonne, d’où le recours à une charpente en bois sur mesure, dont les fermes soutenaient le toit au-dessus de la glace. Avec l’évolution de l’établissement, le hockey a cédé la place à des activités sportives et de loisirs plus inclusives, et la patinoire est devenue un centre polyvalent consacré aux élèves, ouvert à un public scolaire plus large. 

Aujourd’hui, le bâtiment rénové constitue un pôle éducatif moderne, dont les agrandissements à l’ouest et à l’est (respectivement de 9 687 et 14 531 pieds carrés) encadrent et mettent en valeur cet espace unique, véritable cœur du centre. Dès l’entrée, les élèves accèdent à une nouvelle bibliothèque et à un couloir qui ménage des vues cadrées sur la cour, puis à un vaste atrium baigné de lumière. La charpente en bois d’origine de la patinoire se dévoile dans l’espace commun des élèves, où de nouveaux puits de lumière soulignent la chaleur et la texture de ses assemblages, en contraste avec les surfaces épurées de la rénovation. Pour révéler la texture naturelle du bois, l’équipe de construction a soigneusement décapé les couches de peinture qui le recouvraient, faisant ainsi ressortir un précieux témoin architectural du passé du bâtiment. De plus, le projet a rétabli les ouvertures de la patinoire, autrefois condamnées pour réguler la température de la glace, offrant désormais des vues sur la verdure environnante et laissant entrer la lumière naturelle à flots. Le nouvel agrandissement reprend les formes plissées et angulaires du bâtiment d’origine, avec de discrets plis et évasements en façade, de nouvelles fenêtres et un jeu d’ombres qui allègent la volumétrie imposante de l’extension du gymnase. 

Plus à l’intérieur, le gymnase double dispose de cloisons qui permettent d’y pratiquer plusieurs activités simultanément et de moduler l’espace selon les sports. Les paniers de basket réglables conviennent à tous les âges et à toutes les tailles, tandis que la hauteur sous plafond offre le dégagement nécessaire aux matchs de badminton et de volley-ball. Chaque gymnase dispose de tribunes, aménagées en hauteur, d’où le public peut encourager les élèves tout en profitant d’une vue plongeante dégagée sur le terrain. Juste à côté du gymnase, un centre de conditionnement physique équipé d’appareils de cardio et de musculation permet de s’entraîner en toute saison. Ces installations à la fine pointe de la technologie répondent aux besoins des athlètes de l’établissement et attirent les élèves qui envisagent de s’inscrire au De La Salle College pour participer à son programme sportif de compétition.  

Alors que le premier étage invite aux échanges animés en groupe, le deuxième offre un cadre plus calme pour l’étude et l’apprentissage. Dans un amphithéâtre de 165 places, les élèves découvrent avant l’obtention de leur diplôme un nouveau format d’apprentissage qui reproduit l’expérience universitaire et les prépare à y réussir. Des salles de classe plus petites s’adaptent aux besoins des consultations, des clubs, des ateliers et de l’étude en toute concentration, assurant ainsi flexibilité et intimité pour les nombreuses activités extrascolaires et de leadership de l’établissement. Le toit végétalisé renforce le lien avec la nature, tout en apportant des avantages environnementaux, comme la gestion des eaux pluviales et l’amélioration du rendement thermique. 

Le projet renouvelle également les espaces extérieurs pour enrichir l’expérience globale au De La Salle College. À l’extérieur, le réaménagement de l’espace vert protégé adjacent, planté de chênes et à l’origine du nom du campus, « Oaklands », allie sécurité et efficacité, selon une vision commune aux élèves, aux familles, au personnel enseignant et à la direction. Autrefois très fréquentés par les voitures venant déposer ou chercher les élèves, les abords forment désormais une zone piétonne où la circulation gagne en fluidité. Pour mieux ancrer le bâtiment dans son environnement, la palette de matériaux extérieurs, composée de panneaux céramiques couleur calcaire, s’inspire de l’architecture environnante, faisant écho aux teintes de pierre familières de la Heritage House située de l’autre côté de la cour. 

Ce projet de reconversion a permis de conserver et de réutiliser plus de 61 % du bâtiment existant, réduisant considérablement son empreinte carbone intrinsèque en évitant la fabrication et le transport de nouveaux matériaux pour la structure et les murs extérieurs. La transformation de la patinoire à température étroitement contrôlée en un centre polyvalent pour les élèves a permis à l’installation de dépasser les exigences du Code du bâtiment de l’Ontario de 30 % sur le plan de l’efficacité énergétique et de 31 % sur celui de la réduction des émissions. 

« Dès notre première visite au De La Salle College, les élèves et l’attachement de l’établissement à une éducation empreinte de bienveillance nous ont fait forte impression. Nous avons compris que cette philosophie dépassait le cadre des salles de classe, pour imprégner les couloirs, les lieux de rassemblement et les espaces communs qui rythment le quotidien », explique Carol Phillips, associée chez Moriyama Teshima Architects.  

« L’ancienne enceinte tenait également une place importante dans la mémoire collective de la communauté. Nous avons mené sa rénovation avec soin, en lui donnant une nouvelle vocation dans le respect de son histoire et des valeurs du collège. Notre équipe apprécie la confiance qu’on lui a accordée pour transformer ce bâtiment et contribuer à faire de ce lieu le cœur de la vie scolaire sur le campus. » 

Ensemble, ces considérations fonctionnelles, esthétiques et de développement durable façonnent un bâtiment qui favorise le développement global et le bien-être des élèves. Qu’il s’agisse d’étudier, de faire du sport ou de se retrouver entre camarades, le John Hunt Centre offre les espaces et les ressources nécessaires pour s’épanouir. 

« Les élèves et le personnel font vivre ces nouveaux espaces comme nous l’avions imaginé : pour apprendre, s’entraîner, se réunir et profiter pleinement d’un environnement pensé pour répondre à leurs besoins. Voir cette vision se concrétiser nous remplit de fierté », déclare Domenic Salerno, directeur des installations au De La Salle College.