Conçu par Architects Studio, HEI Schools Mauritius a été nommé Popular Choice Winner dans la catégorie Kindergarten lors de la 14e édition des Architizer A+Awards. Situé au sein du domaine sucrier historique de Forbach, dans le nord de l’île Maurice, le projet transforme un ancien camp résidentiel d’esclaves, établi pour loger la main-d’œuvre affectée aux champs du domaine, en un centre d’éducation préscolaire contemporain accueillant 120 enfants âgés de 0 à 5 ans.

Ouverte en septembre 2025, la maternelle est la première école préscolaire finlandaise à Maurice. Son modèle éducatif s’appuie sur les principes de l’apprentissage préscolaire finlandais, qui accordent une place centrale au jeu, à l’autonomie, à l’exploration et au développement social. L’architecture accompagne cette pédagogie en proposant un campus où les enfants passent naturellement des salles de classe aux varangues, des cours aux jardins, au fil de leur journée.

Adapter un site existant à un nouvel usage éducatif

Le projet prend place dans un ancien camp résidentiel lié à l’histoire de l’esclavage au sein du domaine sucrier de Forbach. Datant du XIXe siècle, ce type d’établissement logeait des personnes esclavisées affectées au travail des champs, à une époque où l’industrie sucrière constituait l’un des principaux moteurs économiques de l’île.

Plutôt que de faire table rase, le projet conserve les principaux éléments du bâti existant et y insère de nouvelles interventions adaptées au fonctionnement quotidien d’une maternelle. Cette démarche inscrit HEI Schools Mauritius dans une réflexion plus large sur le réemploi du patrimoine bâti, la réhabilitation patrimoniale et l’architecture scolaire à Maurice.

L’école s’organise autour d’un jardin central, à la fois espace extérieur sécurisé et cœur du campus. Les bâtiments en pierre restaurés accueillent les salles de classe, la réception et les espaces de support. De nouvelles structures légères complètent l’ensemble avec des espaces d’enseignement additionnels et des fonctions techniques. Cette organisation permet à l’apprentissage de se prolonger en dehors de la salle de classe, vers des espaces extérieurs ombragés.

La longère, typologie traditionnelle composée de volumes allongés en pierre, constitue la trame principale du projet. Les murs existants ont été conservés et réparés, avec, lorsque cela était possible, le réemploi des pierres récupérées lors de la création de nouvelles ouvertures. Les interventions contemporaines restent volontairement légères : structures en bois, toitures métalliques, circulations ombragées et larges ouvertures. À l’entrée, un arbre mature existant a été intégré au bâtiment, maintenant un lien direct entre l’architecture et le paysage.

Un dialogue entre patrimoine et apprentissage contemporain

Le projet met en relation les structures historiques du site et leur nouvel usage éducatif. Les murs en pierre restaurés demeurent visibles dans les espaces d’apprentissage, tandis que les ouvertures d’origine ont été préservées lorsque cela était possible. Les nouveaux éléments en verre et en bois apportent de la lumière naturelle aux intérieurs et renforcent les liens visuels entre les espaces intérieurs et extérieurs.

L’architecture intérieure prolonge ce dialogue à l’échelle de l’enfant. Les éléments muraux, le mobilier et les menuiseries réinterprètent les rythmes, les arches et les textures du bâti ancien dans un langage adapté aux jeunes usagers. Ils participent à la création d’un environnement d’apprentissage à la fois fonctionnel, lisible et ancré dans le caractère du lieu.

Les salles de classe sont conçues comme des espaces ouverts et flexibles. Les zones de transition encouragent le mouvement, tandis que les cours et les varangues offrent des lieux ombragés pour les activités informelles. L’ensemble compose un environnement éducatif façonné par l’espace, la lumière, le mouvement et le contact avec la nature. En tant que projet d’architecture éducative à Maurice, HEI Schools Mauritius montre comment le design peut accompagner l’apprentissage tout en préservant la mémoire du lieu.

Une conception adaptée au climat

La durabilité du projet repose sur des stratégies passives inspirées du camp d’origine. La ventilation traversante, les débords de toiture, les circulations ombragées et les ouvertures en hauteur contribuent au confort thermique et limitent le recours au refroidissement mécanique.

Environ 50 % du site reste végétalisé, favorisant la biodiversité et l’apprentissage en extérieur. La récupération des eaux de pluie et l’utilisation de matériaux locaux participent également à l’approche environnementale. La palette de matériaux, composée notamment de pierre, de bois, de ciment, de vitrages transparents et de toitures métalliques, renforce la continuité entre les structures conservées et les nouvelles interventions architecturales.

Donner un nouveau rôle civique à un site historique

La transformation de l’ancien camp résidentiel d’esclaves donne au site une nouvelle vocation civique et éducative. Un lieu autrefois lié au système de travail du domaine sucrier devient un environnement dédié au soin, à l’apprentissage et au développement de l’enfant.

Le projet pose également une question importante pour Maurice : comment réutiliser des sites historiques liés au paysage sucrier et à l’histoire de l’esclavage sans en effacer la mémoire ? À HEI Schools Mauritius, les murs en pierre, les cours et les formes de longères conservés ne sont pas de simples éléments de décor. Ils font partie de l’expérience quotidienne des enfants et les mettent en contact avec un environnement bâti façonné à la fois par l’histoire et par la vie contemporaine.

Réalisé en neuf mois, de décembre 2024 à août 2025, le projet a mobilisé une équipe pluridisciplinaire et des savoir-faire locaux. À travers le réemploi adaptatif, les stratégies passives et un programme centré sur l’éducation, HEI Schools Mauritius montre comment un site patrimonial peut accueillir un nouveau modèle d’apprentissage préscolaire à Maurice.